Cea mai mare centrală termoelectrică solară din lume, cu putere de 400MW, a fost dată în folosinţă

NRG Energy, BrightSource Energy şi Google au pus în funcţiune cea mai mare centrală termoelectrică solară din lume, capabilă să alimenteze cu electricitate un oraş cu 140.000 case.

Complexul aflat în deşertul Nevada la aproximativ 70Km de oraşul american Las Vegas foloseşte nu mai puţin 350.000 oglinzi controlate de calculator, fiecare cu suprafaţa unei uşi de garaj, pentru a îndrepta razele soarelui spre cele 3 boilere instalate în vârful unor turnuri cu înălţime de 140 metri.

Energia solară concentrată cu ajutorul celor aproape 9 km² de oglinzi este transferată boilerelor străbătute de ţevi umplute cu apă sub presiune. Electricitatea este generată cu ajutorul unor turbine convenţionale alimentate cu aburul supraîncălzit generat de boilere.

Deşi ideală pentru proiecte solare de energie regenerabilă, clima deşertică nu este deloc favorabilă pentru exploatarea termocentralelor în sistem convenţional, bazate pe turbine cu abur. Motivul este necesarul mare de apă, folosită pentru producerea de abur sub presiune. Soluţia găsită în cazul de faţă este înlocuirea turnurilor de răcire cu schimbătoare de căldură răcite cu aer, capabile să recupereze aburul rezidual pierzând cu până la 90% mai puţină apă.

Botezat Ivanpah Solar Electric Generating System, complexul realizat cu o investiţie de 2.2 miliarde dolari reduce emisiile de dioxid de carbon cu mai mult de 400.000 tone anual.

Din păcate investiţia nu va putea fi amortizată prea curând, din moment ce costurile asociate producerii de electricitate  în sistem termo-solar ajung la 261 dolari per megawatt. Spre comparaţie, o centrală convenţională pe cărbune poate produce 1Mwh de electricitate la un cost de numai 100 dolari.