„Explozia de 3,26 miliarde de dolari”: sonda Cassini va fi distrusă intenţionat pe 15 septembrie 2017

Pe 15 septembrie va avea loc evenimentul numit „Marele Final” de către NASA. Acela va fi momentul în care sonda Cassini va intra în stratul gros de nori al planetei Saturn, a doua ca mărime din sistemul nostru solar, şi se va dezintegra. Vehicul spaţial în valoare de 3,26 miliarde de dolari a fost lansat în 1997 şi a făcut o serie de descoperiri spectaculoase cât timp a orbitat în jurul planetei. Misiunea finală a sondei va fi aflarea duratei unei zile pe Saturn, despre care se speculează că are o lungime de 10,5 ore.

Ultimul element din sondă care se va dezintegra va fi combustibilul, oferind un mic spectacol care ar putea fi observat de telescoapele de pe Pământ. Combustibilul este izotopul Plutoniu-238, care costă aproximativ 4.000 de dolari gramul (un generator de pe o sondă foloseşte câteva kilograme). Acesta este un emiţător alfa cu timp de înjumătăţire de 87 ani, caracteristică care îl recomandă pentru generatoarele electrice utilizate pe sondele spaţiale.

În doar câteva secunde după ce va intra în norii planetei, sonda se va încălzi până la 500 de grade Celsius. După 20 de secunde toate elementele din aluminiu se vor topi. Când incinta care adăposteşte izotopul se va topi 30 de secunde mai târziu, combustibilul va exploda. „Va apărea în atmosfera planetei ca o stea căzătoare radioactivă”, a declarat Julie Webster, managerul operaţiunilor Cassini în cadrul NASA.

Printre realizările sondei Cassini se numără descoperirea unui ocean pe satelitul Enceladus al lui Saturn. Vehiculul va rămâne în curând fără combustibil, iar NASA se teme că s-ar putea prăbuşi pe unul dintre sateliţii planetei şi contamina mediul respectiv cu microbi de pe Pământ. De aceea, sonda va fi prăbuşită controlat pe Saturn.