Dezintegrarea sateliților Starlink, compromiși de o furtună solară, a fost surprinsă pe video

Luând prin surprindere organizatorii SpaceX, o furtună solară a compromis 40 dintre cei 49 de sateliți lansați în cadrul aceleiași misiuni pentru extinderea rețelei Starlink de internet prin satelit.

Spre deosebire de sateliții „convenționali” de telecomunicații, micro-sateliții lansați de SpaceX sunt intenționați de la bun început să rămână pe orbite relativ joase, pentru o durată limitată de timp. Astfel, la finalul duratei de „viață” are loc o „curățenie generală” în care sateliții cad pur și simplu de pe orbită și sunt incinerați la contactul cu atmosfera Pământului. Altfel spus, rețeaua Starlink trebuie să fie permanent „împrospătată” prin lansarea de noi sateliți, meniți să-i înlocuiască pe cei ajunși la finalul duratei de viață planificate.

Însă tocmai modelul low-cost al lansărilor SpaceX, bazat pe lansarea simultană a unui număr relativ mare de sateliți pe orbite foarte joase, în ideea ca aceștia să fie ulterior autopropulsați către poziția finală pe orbită, a dus la un deznodământ care ar fi putut fi evitat în alte circumstanțe.

Plasați foarte puțin deasupra straturilor superioare ale atmosferei terestre, sateliții încă aflați în proces de desfășurare s-au regăsit brusc în contactul cu aerul care, deși extrem de rarefiat, i-a încetinit suficient pentru a zădărnici orice planuri stabilizare pe o orbită mai înaltă.

În mod normal, micro-sateliții abia lansați nu petrec foarte mult în această etapă vulnerabilă, inițiind rapid manevre pentru ridicare pe orbită, folosind propulsoare aflate la bord. Deși crește costul per unitate, strategia celor de la SpaceX are avantajul de a permite lansarea simultană unui număr mare de sateliți folosind aceeași rachetă, fără a pune prea mult accent pe așezarea cât mai precisă pe orbită. În plus, dacă un satelit nu trece de verificările inițiale, atunci SpaceX poate anula pur și simplu manevra de ridicare pe orbită, frecarea cu atmosfera eliminând în scurt timp de pe orbită potențialul gunoi.

În ciuda măsurilor luate pentru orientarea sateliților în poziții care să minimizeze coeficientul de frecare cu atmosfera, se pare că aproximativ 40 de sateliți au pierdut prea multă altitudine pentru a mai putea fi recuperați. Venind ca un premiu de consolare, momentul reintrării în atmosferă a fost surprins pe video, colecția de micro-sateliți arzând fără incidente deasupra orașului Puerto Rico.