Primul vehicul capabil să transporte oameni pe suprafaţa planetei Marte, demonstrat de NASA

Generaţii succesive de vehicule robotizate au demonstrat că suprafaţa planetei Marte poate fi explorată pe durate mari de timp, defecţiunile tehnice întâmpinate fiind minore. Însă adaptarea unui vehicul pentru a transporta oameni în condiţii de relativă siguranţă prezintă cu totul alte provocări.

Presiune atmosferică aproape de zero, temperatura sub -100°C pe timpul nopţii, teren accidentat şi prăfuit, perioade cu expunere radiaţie ce poate atinge un nivel letal în doar câteva ore şi lumina solară ca unică sursă de energie. Toate acestea sunt provocări care trebuie depăşite înainte de a încerca o misiune de explorare cu echipaj uman a planetei Marte. Mai mult decât atât, un vehicul de transport trebuie să fie şi un veritabil laborator mobil, echipat cu un întreg arsenal de senzori şi echipamente de analiză utile unui explorator.

Alimentat de un acumulator de 700 volţi, primul prototip seamănă mai degrabă cu un vehicul din filmele SF, echipat cu armură menită să protejeze ocupanţii de radiaţie şi impactul cu micro-meteoriţi. Servind ca platformă de testare pentru tehnologii ce ar putea folosi mai târziu, vehiculul integral electric foloseşte roţi articulate care nu necesită umflare şi sistem de navigare GPS pentru orientarea în cadrul complexului Kennedy Space Center.

Următorul rover prototip urmează să fie dezvăluit în anul 2020, adus la un stadiu mai apropiat de cerinţele unui vehicul de explorare destinat planetei Marte.