Va deveni acest element, esențial în construcția de mașini electrice, petrolul secolului 21?

Timp de un secol petrolul a fost cea mai importantă resursă naturală din industria transporturilor, dar revoluția actuală din domeniu va schimba cu siguranță acest lucru. Litiul, un metal ușor, ar putea fi elementul care îi ia locul lichidului negru.

Elementul chimic este folosit în multe industrii, inclusiv în cea farmaceutică, dar el este, deocamdată, un „ingredient” esențial în baterii.

Litiul este ideal pentru construcția acestor componente deoarece, fiind cel mai ușor metal de pe pământ, permite dezvoltarea de baterii (Li-Ion) mai mici și mai ușoare. Alte tehnologii folosite în industrie sunt nichel-cadmiu (Ni-Cd) și plumb-acid.

Cererea pentru baterii Li-Ion a explodat după ce smartphone-urile au devenit principalele computere personale folosite de oameni, iar mașinile electrice au ajuns să fie populare.

Potrivit US Geological Service, 71% din litiul extras este folosit în construcția de baterii. Aceeași sursă anunța, în 2021, că resursele identificate de litiu au crescut la 86 de milioane de tone în 2020, potrivit RFI.

Litiul, noul petrol?

În aceste condiții, inventatorul bateriei Li-Ion, laureatul cu Premiul Nobel pentru Chimie din 2019, John Goodenough, avertiza că metalul ar putea deveni „petrolul secolului 21”, iar competiția pentru el ar putea epuiza rapid rezervele globale.

Există și o problemă mare cu bateriile Li-Ion. În acest moment acestea sunt greu de reciclat, deoarece sunt mai complexe și mai periculos de dezmembrat decât alte modele. Știm că perforarea unei celule Li-Ion poate duce la incendiu sau chiar explozie.

Ținând cont de acești factori, International Energy Agency (IEA) a anunțat, într-un raport recent, că cererea pentru litiu ar putea crește de 40 de ori până în 2040.

În acest moment elementul nu este extras într-un mod sustenabil. De exemplu, este necesară o cantitate uriașă de apă, peste 2,2 milioane de litri, pentru a obține o tonă de litiu.

În Chile, extracția acestui element a fost asociată cu distrugerea vegetației, creșterea temperaturilor zilnice în regiunile afectate și cu secetă, potrivit BBC Future.

De aceea, comunități din întreaga lume protestează împotriva deschiderii de noi mine de litiu. De exemplu, în provincia chineză Sichuan oamenii s-au revoltat împotriva Ronda Lithium Corporation. Ei acuză compania că a poluat regiunea și că a ucis peștii din râuri. În Serbia, gigantul Rio Tinto a suspendar operațiunile de minare de litiu după proteste masive în mai multe orașe, petrecute în luna decembrie a anului trecut.

Germania a anunțat că a descoperit rezerve semnificative sub fluviul Rin. Acestea sunt suficiente pentru construcția de baterii pentru 400 de milioane de automobile electrice, potrivit estimărilor. Autoritățile din Germania se tem, însă, că localnicii din zona zăcământului nu vor fi de acord cu operațiunile miniere din zonă.

Elementul se găsește în cantități mari în mări și oceane

Unele firme propun extragerea elementului de pe fundul mărilor și oceanelor. Acolo, mineralele și metalele necesare pentru baterii de mașini electrice – litiu, coblat, nichel, cupru – se găsesc în cantități enorme, dar extragerea lor este dificilă. Firma canadiană The Metals Company susține că a găsit o metodă pentru a face acest lucru, fără a afecta, spun ei, grav mediul înconjurător. Ei doresc să folosească un robot cu un aspirator uriaș.

Organizațiile pentru protecția mediului, precum Greenpeace, nu cred că aceasta este o idee bună. „Să trimiți mașini gigantice de minare, gândite să zdrobească fundul mării, este o idee foarte proastă”, potrivit unui mesaj publicat de organizație. Greenpeace crede că vor fi distruse habitate sensibile și unice, fiind afectat lanțul trofic din ocean.

Ce alternative există la tehnologia Li-Ion

Din fericire se lucrează, peste tot în lume, la alternative mai sustenabile la bateriile Li-Ion sau la versiuni îmbunătățite ale acestora. Tehnologia litiu-metal promite dimensiuni mai mici și o durată de viață mai mare a acumulatorilor.

Totodată, o echipă de cercetători de la Texas A&M University dezvoltă o baterie alcătuită din substanțe organice care pot fi degradate.

În China, o companie susține că este gata să producă în serie o baterie de mașină electrică fără cobalt. Acesta este un material rar, scump și minat de oameni care lucrează în condiții foarte dificile de muncă.