Gene Cernan, ultimul om care a păşit pe Lună şi membru al echipajului care a făcut legendara fotografie „Blue Marble”, a murit la vârsta de 82 de ani

Eugene „Gene” Cernan a rămas în istoria explorării spaţiale prin cele trei zboruri pe care le-a efectuat în cosmos, dintre care două au reprezentat misiuni spre Lună.

Gene Cernan a fost unul dintre cei 14 astronauţi selectaţi de NASA în octombrie 1963. A pilotat vehiculul spaţial din misiunea Gemini 9, al cărei comandant a fost Thomas P. Stafford, în cadrul unui zbor orbital de trei zile, în iunie 1966. Gene Cernan a petrecut mai mult de două ore pe orbită, în afara capsulei spaţiale, în cadrul acelei misiuni.

În mai 1969, a devenit pilotul modulului lunar din misiunea Apollo 10, primul zbor de testare detaliată a funcţionării în spaţiu a unui modul care urma să se plaseze pe Lună. Misiunea a confirmat performanţa, stabilitatea şi sustenabilitatea comenzilor vehiculului Apollo, transmisiunilor şi modulelor lunare. Misiunea a inclus o coborâre până la altitudinea de opt mile nautice faţă de suprafaţa Lunii.

În călătoria spre Lună, echipajul lui a realizat o fotografie a Terrei care a devenit legendară, cu ambele emisfere luminate de razele Soarelui. Intitulată „Whole Earth”, în acea imagine sunt vizibile Africa, Peninsula Arabică şi calota glaciară de la Polul Sud. Acea fotografie, care a devenit extrem de populară în anii ce au urmat, a fost denumită „Blue Marble”, o sintagmă folosită şi în zilele noastre de NASA în galeria sa imagini „NASA Earth”.

Misiunea Apollo 17 a stabilit câteva noi recorduri pentru zborurile spaţiale cu echipaje umane, inclusiv cel de durată pentru un zbor lunar cu aselenizare (301 ore şi 51 de minute), cele mai îndelungate activităţi extravehiculare pe suprafaţa Lunii (22 de ore şi 6 minute), cea mai mare cantitate de mostre lunare aduse pe Terra (aproape 113 kilograme) şi cel mai îndelungat timp petrecut pe orbita lunară (147 de ore şi 48 de minute).

Pe 1 iulie 1976, Gene Cernan s-a pensionat din marina americană după o carieră de 20 de ani şi s-a retras în acelaşi timp din NASA. S-a orientat spre sectorul privat şi a devenit consultant pentru industria aeronautică şi comentator de televiziune pentru ABC News cu ocazia primelor zboruri efectuate de navetele spaţiale americane.