Hubble are un rival: cele mai bune fotografii ale spaţiului îndepărtat provin acum din Chile

Hubble a fost timp de două decenii una dintre cele mai bune surse pentru imaginile de înaltă rezoluţie ale adâncurilor spaţiului, însă faimosul telescop spaţial are un nou rival. Folosind un nou tip de cameră foto, care a fost dezvoltată şi perfecţionata în ultimii 20 de ani, observatorul astronomic Las Campanas din Chile a capturat primele sale imagini, iar acestea au o rezoluţie dublă faţă de cea oferită de Hubble.

Dezvoltată şi perfecţionată de-a lungul ultimelor două decenii, camera foto a fost dezvoltată de cercetători din cadrul universităţii din Arizona, observatorului astronomic Carnegie şi observatorului astronomic Arcetri. Telescopul Hubble a fost amplasat în afara atmosferei Pământului pentru a elimina distorsiunilor provocate de aceasta în spectrul vizibil al luminii, însă sistemul optic MagAO reuşeşte să elimine toate aceste interferenţe şi să ofere imagini cu o rezoluţie dublă, cercetătorii afirmând că acesta este cea mai bună fotografie făcută unei zone îndepărtate a Universului.

Saltul făcut de rezoluţia imaginilor este de înţeles, telescopul Magellan din cadrul observatorului Las Campanas folosind o oglindă cu un diametru de 6,5 metri, aproape de trei ori mai mare decât cea amplasată de Hubble. Cu adevărat interesantă este însă tehnologia din camera MagAO, care a permis captura unor imagini de înaltă definiţie pe care nici Hubble, şi cu atât mai puţin celelalte observatoare terestre, nu le pot oferi.

Cheia imaginilor de înaltă rezoluţie este sistemul Magellan Adaptive Optics (MagAO), un ansamblu optic inteligent care foloseşte o oglindă care-şi poate modifica forma pentru a compensa deformările provocate de atmosfera Pământului. Suspendată de un câmp magnetic deasupra oglinzii principale a telescopului Magellan, oglinda inteligentă Adaptive Secondary Mirror (ASM) are un diametru de 85 de centimetri şi este controlată de un computer care poate regla independent fiecare din cele 585 de puncte flexibile de 1000 de ori pe secundă.

Imaginea rezultată, care este capturată de camera foto VisAO, atinge astfel parametri pe care nici un alt observator terestru nu i-a putut atinge în spectrul vizibil, depăşind totodată şi performanţele Hubble fără a necesita o costisitoare lansare pe orbită. Printre primele performanţe ale camerei se numără prima fotografie clară a sistemului binar Theta Ori 1 C, ale cărui stele nu au putut fi identificate separat în fotografiile făcute de Hubble, şi imagini clare ale norilor de gaze şi praf care însoţesc stelele tinere şi din care se vor forma ulterior planetele din jurul lor.