Interceptarea, capturarea şi tractarea unui asteroid pe o orbită lunară – un ambiţios proiect NASA

Începând cu 2014, NASA va începe să pregătească o misiune care va avea ca scop capturarea unui asteroid şi remorcarea acestuia pe poziţie stabilă în apropierea Pământului, unde acesta va deveni ulterior obiect de studiu şi testare a diverselor activităţi extravehiculare.

Bugetul NASA pentru anul viitor va include suma de 100 de milioane de dolari pentru demararea acestui proiect, însă totalul costurilor acestui proiect sunt aşteptate să se ridice la circa 2,6 miliarde de dolari. Scopul acestei misiuni va fi aceea de a captura un asteroid bogat în carbon care orbitează în preajma Pământului, viitorul candidat, încă neales, urmând să aibă o masă de circa 500 de tone şi un diametru de aproximativ 7 metri.

Pentru această dificilă misiune, NASA va lansa o sondă robotizată cu o greutate de 18 tone care va fi ridicată pe orbită de o rachetă Atlas V. După această etapă, sonda va începe o călătorie îndelungată de circa 4 ani către asteroidul vizat, reîntoarcerea către Lună şi stabilizarea acestui corp ceresc în punctul de echilibru lagrangian L2, dincolo de orbita Lunii, urmând să dureze între doi şi şase ani.

Viitoarea sondă va folosi gravitaţia Lunii pentru propulsie, atât la plecare cât şi la întoarcere, însă interceptarea, captura într-o imensă „pungă” şi schimbarea traiectoriei asteroidului vor necesita un consum energetic foarte mare. În locul unor motoare cu combustibil chimic, costisitoare şi grele, NASA a optat pentru mai lenta propulsie ionică, aceasta urmând să fie alimentată de panouri solare.

Scopul acestui program va fi atât studierea îndeaproape a unui asteroid bogat în carbon, cât şi antrenarea astronauţilor pentru viitoare misiuni departe de Pământ, includerea în testele viitoarelor programe SLS şi Orion şi experimentarea tehnicilor pentru inspectarea şi exploatarea resurselor oferite de asteroizi. Misiunea ar putea demara cel mai devreme în 2017, durata acestuia putându-se întinde, după cum am menţionat mai sus, pe o perioadă de circa 10 ani.