Mars Phoenix Lander – imagini proaspete de pe Marte

Phoenix Lander are la bord şase module pentru observaţii ştiinţifice, construite de Universitatea din Arizona şi alte universităţi şi institute internaţionale. Poate cea mai interesant pentru noi este Surface Stereo Imager sau camera foto principală a sondei. Aşa cum sugerează şi numele aceasta este o cameră stereo cu două obiective, folosite pentru a obţine imagini 3D. Pe lângă transmiterea de imagini ale împrejurimilor, ea va putea măsura distorsiunile atmosferei marţiene cauzate de praf şi gazele din compoziţia aerului.

Braţul robotic dotat cu cameră foto este unul din cele mai importante elemente ale platformei ştiinţifice de la bordul lui Mars Phoenix Lander. Acesta se va putea extinde 2,35 m şi va putea penetra solul o jumătate de metru. Probele de pământ şi gheaţă adunate vor fi transportate spre alte instrumente de pe plaforma sondei pentru a fi analizate. Camera aflată exact deasupra cupei de excavaţie a braţului va fotografia, cel mai probabil în modul macro, pământul din zona încojunrătoare, precum şi probele extrase.

Thermal and Evolved Gas Analyzer (TEGA) este în principiu un cuptor dotat cu spectrometre. El va fi folosit pentru coacerea probelor de praf adunate de braţul robotic şi determinarea compoziţiei lor. TEGA dispune de 8 camere de coacere, fiecare având dimensiunea unui pix mai voluminos. Acestea vor putea fi folosite o singură dată. Cercetătorii de pe Pământ vor putea afla cantitatea de vapori de apă şi de dioxid de carbon eliminată de fiecare probă de sol în parte, precum şi ce minerale se pot găsi în solul îngheţat al planetei.

Mars Descent Imager (MARDI) este numele celei de-a doua camere foto cu care este dotată sonda Phoenix. Ea ar fi trebuit să realizeze fotografii în timpul aterizării pentru a se putea face o localizare precisă a punctului de contact cu solul. Din nefericire, ea nu a fost folosită niciodată datorită unei probleme descoperite exact înainte de lansare. Se pare că transferul de date de la această cameră ar fi putut cauza o interferenţă cu modulul responsabil pentru controlul aterizării. Datorită riscurilor prea mari, s-a decis oprirea camerei. MARDI este cea mai uşoară şi mai eficientă cameră foto trimisă pe Marte vreodată. Ea consumă doar 3 W în timpul procesării imaginii.

Pe numele său întreg Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer, MECA este un modul complex, format dintr-un laborator de chimie în miniatură, un microscop optic şi atomic, şi un aparat de măsură a conductivităţii electrice şi termice. Cu ajutorul său vor fi analizate particule din sol cu dimensiuni de 16 microni. Probele vor venit tot de la braţul robotic menţionat mai sus şi vor fi plasate în patru recipiente speciale. După ce se adaugă apă, soluţia este agitată, iar senzorii de pe pereţii bazinelor vor măsura cantităţile de ioni ai unor elemente chimice precum potasiu, magneziu, calciu şi sulf. Se va încerca astfel determinarea similarităţilor între solul marţian şi cel de pe planeta noastră.

Staţia meteorologică a lui Phoenix este formată dintr-un stâlp de 2,3 m ce a fost înălţat după aterizare. Acesta va măsura pe toată perioada misiunii temperatura aerului, presiunea atmosferică, viteza vântului şi chiar numărul particulelor din aer. Această ultimă măsurătoare se va realiza cu ajutorului unui laser special, orientat în sus. El va emite impulsuri de lumină, iar doi senzori foto vor analiza razele reflectate.