O nouă şansă pentru explorarea spaţiului: zboruri comerciale pe Lună

După prima misiune de aprovizionare pentru Staţia Spaţială Internaţională realizată de o companie privată (SpaceX) şi anunţarea primului proiect de minerit pe asteroizi de către compania Planetary Resources, iată că încă o companie se avântă la un proiect extrem de ambiţios: zboruri comerciale pe Lună la preţuri avantajoase, pentru guverne şi companii private, sau turişti spaţiali foarte bogaţi.

În conferinţa de presă ţinută de Golden Spike, o companie privată condusă şi finanţată de nume grele în domeniul misiunilor spaţiale, au fost anunţate planurile de a trimite pe Lună misiuni cu echipaj uman. Proiectul ce ar trebui să înceapă până cel târziu anul 2012 are drept clienţi principali guvernele ţărilor interesate de explorarea spaţiului, dar şi companii private sau persoane cu buget pe măsura ambiţiilor propuse. Pentru o misiune pe Lună cu echipaj uman, organizaţiile interesate ar urma să plătească aproximativ 1.4 miliarde dolari – sumă ce reprezintă doar o fracţiune din costurile asicuate misiunilor întreprinse de NASA în cadrul proiectului Apollo.

Golden Spike este condusă de Alan Stern, om de ştiinţă cu experienţă de aproximativ un an ca administrator asociat în cadrul NASA Science Mission Directorate. Pe website-ul companiei mai este menţionat investitorul Esther Dyson, cu rol de membru al consiliului director, persoane celebre ca autorul Home Hickam (cunoscut pentru scenariul filmului October Sky) şi politicianul Newt Gingrich (devenit faimos pentru propunerea înfiinţării unei baze americane pe Lună, în timpul campaniei pentru alegerile prezidenţiale din 2012) – ambii cu rol de consultanţi.

Zvonuri despre planurile companiei Golden Spike circulă de ceva creme, dar modul în care acestea vor fi puse în aplicare nu este cunoscut foarte bine nici măcar acum, după anunţul oficial făcut de Alan Stern. Într-un interviu dat publicaţiei Wired, acesta a menţionat planurile companiei pentru lucrul în parteneriat cu alte grupuri ce au construit deja nave spaţiale, urmând ca apoi să prezinte altor ţări oferte pentru expediţii pe Lună cu echipaj format din două persoane.

Costurile iniţiale pentru dezvoltare, testare şi alte cheltuieli neprevăzute sunt estimate la 7 – 8 miliarde dolari. Fiecare misiune pe Lună va presupune lansarea a 2 rachete separate pentru plasarea unei navete şi vehicul de aselenizare pe orbita lunii, iar apoi încă două rachete pentru aducerea celor doi pasageri în vehicul şi întoarcerea la naveta rămasă pe orbită după o aselenizare reuşită. Acelaşi Alan Stern menţionează că sunt invitate ”să se alăture clubului lunar” atât ţări de vestul, cât şi estul Statelor Unite.

În principiu, Golden Spike oferă o versiune comercială a sistemului rusesc de capsule Soyuz, la care NASA apelează deja pentru transportul astronauţilor americani către Staţia Spaţială Internaţională, aflată la o distanţă de 350 Km deasupra pământului, cu un cost de aproximativ 63 milioane dolari pentru fiecare persoană. Spre comparaţie, o călătorie pe Lună în vremea programului Apollo ce presupune acoperirea unei distanţe de1000 ori mai mari a costat 18 miliarde dolari per misiune şi un cost total al programului de 100 miliarde dolari (sumă actualizată la valoarea actuală a dolarului). În timp ce tehnologia începutului de secol XXI ar reduce cu siguranţă costurile asociate unui nou proiect pentru explorarea lunii, rămâne de văzut dacă planul pentru zboruri comerciale pe Lună anunţat de Golden Spike va putea fi pus în practică cu un buget de numai 1.4 miliarde dolari per misiune.