Virgin Galactic SpaceShipTwo, nava pentru turism spaţial

Iniţial, SpaceShipTwo va decola şi va fi purtată până la altitudinea de 15.200 m de White Knight Two, un aparat de zbor cu patru motoare. De acolo, motorul de rachetă hibrid al lui SpaceShipTwo va intra în acţiune şi va propulsa nava până la aproximativ 4.000 km/h. Reintrarea în atmosferă se va realiza cu aripile strânse şi nu se vor experimenta aceleaşi probleme legate de frecarea cu aerul ca în cazul navetelor spaţiale datorită vitezei semnificativ mai reduse.

Conform planului inţial, vor fi construite 5 astfel de aparate de zbor, primele două fiind actualmente în producţie. Primul va fi numit VSS (Virgin Space Ship) Enterprise şi se este construit în proporţie de 60%. Pentru bilete au fost primite peste 65.000 de cereri, iar cei acceptaţi trebuie să treacă testele de centrifugă cu acceleraţii de 6-8 g. Dacă preţul iniţial a fost de 200.000$, acesta urmează să scadă la o sumă între 100.000$ şi 175.000$ după vânzarea a 100 de bilete, iar după încă 400 vândute costul va fi de doar 20.000$.

Aşa cum se poate observa şi în imaginile prezentate, SpaceShipTwo dispune de mai multe hublouri amplasate chiar şi pe tavanul cabinei, fiecare având diametrul de 46 cm. În cele câteva minute de imponderabilitate, pasagerii îşi vor putea desface centurile de siguranţă şi se vor putea mişca prin cabină. Revenirea la sol se va realiza printr-un zbor planat, timpul total petrecut de pasageri în navetă fiind de aproximativ 2,5 ore. Virgin Galactic nu este singura companie interesată de turismul spaţial. O serie de alte companii au propus şi prezentat proiecte asemănătoare, dar, dintre toate, SpaceShipTwo pare să fie cel mai avansat.

Din multe puncte de vedere suma de 200.000$ este destul de mare pentru a experimenta 6 minute de imponderabilitate. Pe de altă parte, o astfel de experienţă unică probabil că merită mult mai mult ţinând cont de tehnologia actuală. Virgin Galactic face parte din grupul Virgin al lui Sir Richard Branson şi se ocupă de dezvoltarea unui sistem de turism spaţial.

Scopul lor este să ofere posibilitatea oamenilor obişnuiţi, fără pregătire de astronaut, să zboare la altitudini de peste 100 km deasupra pământului şi să simtă efectul de imponderabilitate timp de mai bine de 6 minute. Conform preştedintelui companiei, Will Whitehorn, s-au vândut aproximativ 200 de bilete până în decembrie 2007, iar primul zbor este programat în anul 2009.

SpaceShipTwo este cea de-a doua navă destinată zborurilor sub-orbitale, dezvoltată de Virgin Galactic în colaborare cu compania Scaled Composites. Cu ajutorul ei vor putea călători până la o altitudine de 110 km, 6 pasageri şi doi piloţi. Construcţia sa a fost aprobată în urma zborurilor de test realizate cu succes de SpaceShipOne. Pentru a ajunge la altitudinea dorită, SpaceShipTwo va avea un zbor format din două faze.