Folding@Home anunță posibile remedii împotriva COVID-19

Cumulând puterea de procesare a PC-urilor din lumea întreagă, reţeaua Folding@Home a reușit izolarea mai multor posibile ținte pentru combaterea virusului SARS-CoV-2 (COVID-19), informațiile obținute în urma simulărilor computerizate folosind mai departe la dezvoltarea unor medicamente eficiente.

Prin contribuţia a sute de mii de voluntari din lumea întreagă, reţeaua Folding@Home este în prezent cel mai puternic supercomputer din lume, cu o putere de procesare cumulată de 2.5 exaFLOPS, mare parte din aceste resurse fiind dedicate căutării unui remediu împotriva pandemiei COVID-19.

Concret, Folding@Home este un efort de calcul distribuit care se bazează pe puterea unităților CPU și GPU prezente în PC-uri Windows, Linux, MacOS și console de jocuri. Voluntarii care doresc să se alăture unuia sau oricare dintre proiectele de cercetare medicală derulate prin rețeaua Folding@Home nu trebuie decât să descarce și instaleze aplicația-client. Opțional, este posibilă setarea unui nume de donator și adeziunea la una dintre numeroasele „echipe” de Folding, contribuția fiecăruia apărând cuantificată pe baza unui sistem de punctaj.

Cum funcționează proiectul Folding@Home

Clienții operează independent unul de celălalt, pe baza unor „pachete de lucru” descărcate automat de pe serverele F@H. Fiecare simulare primită spre procesare este complet unică, timpul de lucru variind în funcție complexitatea proteinei trimisă pre analiză și puterea de calcul disponibilă.

Scopul proiectului Folding@Home este analizarea prin forță brută a milioane de compuși proteici, selectați de echipele de cercetători ca posibile puncte de plecare pentru dezvoltarea de medicamente eficiente împotriva unor maladii foarte răspândite, cum ar fi cancerul, boala Alzheimer și mai nou, virusul SARS-CoV-2. Simulările derulate vizează trasarea tuturor modalităților în care un anume compus organic poate interfera în momente cheie din propagarea unei boli, spre exemplu, inhibând atașarea virusului de membrana celulei umane și implicit, multiplicarea acestuia.

Totul se face cu ajutorul puterii de procesare rămasă neutilizată pe computerele donatorilor, cu impact minim asupra performanțelor resimțite în utilizare normală. Foarte importat, simulările F@H sunt oprite pe durata sesiunilor de jocuri.

Totuși, există un „preț” de plătit pentru ajutorul oferit în mod benevol, sub forma încărcării facturii pentru energie electrică și uzura a PC-ului, unele dintre componentele acestuia putând ceda mai devreme.

Folding@Home – de la proiect strict pentru cunoscători, la efort global împotriva COVID-19

Înainte de COVID-19, Folding@home era un proiect destul de modest, cu aproximativ 30000 de donatori activi și activitate coordonată de pe câteva servere găzduite la Universitatea Washington și alte școli. Când pandemia a lovit, producătorul de acceleratoare grafice NVIDIA a lansat un ”apel la arme” pentru gamerii din lumea întreagă, motivând-ui să pună uriașa putere de procesare a sistemelor de gaming în slujba descoperii unui remediu împotriva COVID-19. În doar câteva zile, organizația a câștigat brusc aproape un milion de utilizatori, copleșind cu totul serverele dimensionate inițial pentru coordonarea unui număr aproape infim de contribuitori. Între timp, și alte companii precum AMD, Intel, AWS, Oracle, Microsoft și Cisco au decis să contribuie pe partea de hardware, software și infrastructură cloud.