Satelit de telecomunicaţii, în pericol de a exploda pe orbita pământului din cauza problemelor la acumulatori

Compania americană de telecomunicaţii DirecTV a fost somată de autorităţi să mute cât mai curând posibil de pe orbita geostaţionară pământului un satelit cu probleme la acumulatori, existând pericolul ca în cazul producerii unei explozii resturile proiectate în toate direcţiile să avarieze şi alţi sateliţi. În cel mai negru scenariu s-ar putea produce chiar un efect de domino, în care şi alţi sateliţi grav avariaţi de explozia iniţială să intre în derivă, cauzând alte coliziuni care să împrăştie resturi pe orbita pământului.

Aflată în proprietatea gigantului AT&T, compania are la dispoziţie o lună să înlăture satelitul numit Spaceway-1 din zona de orbită geostaţionară, după ce o defecţiune apărută în luna decembrie a cauzat ”daune termice semnificative şi iremediabile” bancului de acumulatori.

În prezent, satelitul proiectat de Boeing (model Boeing 702HP) funcţionează exclusiv alimentat de panourile solare, existând riscul de a pierde contactul cu acesta în data de 25 februarie, când traiectoria orbitală îl va purta în zona de umbră a pământului. O eventuală încercare de reîncărcare a bancului de acumulatori deteriorat, în pregătire pentru funcţionarea în perioada fără lumină solară, ar putea cauza daune catastrofale.

Problema este că satelitul Spaceway-1 a fost proiectat pentru a rămâne în exploatare până în anul 2025, la bord existând rezerve considerabile de combustibil volatil pentru efectuarea de manevre şi stabilizarea traiectoriei pe orbită, un eventual incendiu apărut la bancul de acumulatori putând declanşa o explozie mult mai puternică a rezervoarelor de combustibil. Designul gândit de inginerii Boeing nu prevede o metodă rapidă pentru golirea rezervoarelor de combustibil aproape pline, procedura standard cu o durată estimată la 2-3 luni neputând fi dusă la bun sfârşit în timpul alocat.

Drept consecinţă, DirecTV a solicitat deja o derogare de la regulile impuse de autorităţile americane, urmând să „parcheze” satelitul Spaceway-1 într-o orbită cu aproximativ 300 km mai înaltă decât cea geostaţionară. Numită şi orbită-cimitir, zona aflată la o distanţă sigură de pământ este folosită frecvent pentru abandonarea de sateliţi ajunşi la capătul duratei de exploatare, care nu dispun de suficient combustibil rămas pentru decelerare forţată şi incinerare la contactul cu atmosfera pământului. Rămâne doar de văzut dacă echipa de comandă aflată la sol va reuşi să finalizeze manevrele de repoziţionare orbitală înainte de a pierde contactul cu satelitul intrat în zona de umbră a pământului, încât urmările unei eventuale explozii produsă cu rezervoarele de combustibil rămase parţial încărcate să fie atenuate de distanţa câştigată.