Cum arată prima dronă-elicopter trimisă de NASA pentru explorarea planetei Marte

Lansat de NASA în urmă cu doar câteva ore cu destinația planetei Marte, roverul Perseverance a plecat la drum însoțit de un companion. Botezată Ingenuity, aceasta este prima dronă-elicopter proiectată pentru zbor controlat în atmosfera altei planete.

Inginerii NASA lucrau de mai mulți ani la proiectul unui aparat de zbor capabil să funcţioneze în atmosfera planetei Marte, acesta urmând să fie ataşat unui viitor rover marţian.

Planul este ca, odată desprinsă de roverul Perseverance, drona Ingenuity să zboare cel puțin câteva minute în atmosfera marțiană, fără posibilitatea de mai reveni la platforma de lansare. Ideal ar fi ca aparatul de zvor prevăzut cu panouri solare și sisteme integrate de termoreglare să supraviețuiască cel puțin câtorva nopți marțiene, la temperaturi care pot scădea chiar și la -90°C. Cu bateriile reîncărcate de soare, Ingenuity ar putea să zboare din nou, transmițând poze, secvențe video și măsurători științifice care să adauge la bagajul de cunoștințe pe care îl deținem deja despre planeta Marte. Presupunând că nu este distrus la prima aterizare pe solul accidentat, iar hardware-ul experimental rezistă provocării,  cercetătorii NASA speră la măcar patru zvoruri reușite, posibi, mai multe.

Prima dronă-elicopter destinată planetei Marte

Cu greutate de aproximativ 2 kg, aparatul de zbor susţinut cu două elice care se rotesc în sensuri opuse a fost testat cu succes într-o cameră de vid, simulând atmosfera foarte rarefiată a planetei Marte.

Cu multiple teste efectuate într-o atmosfera de dioxid de carbon având mai puţin de 1% din densitatea celei terestre, elicopterul robotizat a demonstrat că îşi poate susţine propria greutate în zbor controlat. În afară de atmosfera marţiană, oamenii de ştiinţă au simulat şi gravitaţia mult redusă planetei roşii, reprezentând doar 62% din cea terestră.

Susţinut de baterii şi propulsat cu motoare electrice, aparatul va putea fi programat să zboare pe trasee prestabilite pe baza observațiilor făcute de roverul Perseverance, specialiștii NASA selectând cu atenție o zonă cu potențial pentru observații științifice și totodată sigură pentru o eventuală aterizare.

Tehnologia împrumutată de la dronele pentru uz domestic face astfel posibilă depăşirea stadiului de experiment one-off, elicopterul electric intrând măcar pentru o vreme în arsenalul de explorare al roverului marţian Perseverance.