NASA ar putea colabora cu SpaceX pentru revizitarea Telescopului Spațial Hubble

Plasat pe orbită înaltă, la aproximativ 559 km deasupra Pământului, Telescopul Spațial Hubble a fost vizitat ultima oară de NASA în anul 2009, în cadrul unei misiuni executată cu ajutorul Navetei Spațiale Atlantis, între timp retrasă. Astfel, în prezent nu mai există în exploatare niciun vehicul spațial capabil să parcurgă distanța până la celebrul telescop, aflat acum în nevoie tot mai urgentă de mentenanță.

Însă potrivit unui anunț NASA, agenția spațială americană evaluează alături de compania lui Elon Musk, SpaceX, fezabilitatea unei eventuale misiuni către Telescopul Spațial Hubble. Studiul care va dura aproximativ șase luni implică și Polaris Program, o altă inițiativă privată pentru zboruri spațiale cu echipaj uman susținută de miliardarul Jason Isaacman. La începutul acestui an, Isaacman a cumpărat trei zboruri cu nava spațială Dragon a SpaceX, o serie de misiuni pe care le numește Polaris.

Încă nu este clar încă dacă o eventuală misiune către Hubble ar necesita un echipaj complet de astronauți, după modelul misiunilor cu Naveta Spațială, noile capsule Dragon fiind capabile de zbor autonom. În plus, nu este clar dacă este chiar posibil ca o navă SpaceX să viziteze telescopul în siguranță. Astfel, o eventuală soluție de compromis ar fi utilizarea unui sistem de brațe robotizate, controlat de la sol pentru accesarea telescopului și înlocuirea echipamentelor defectate sau învechite.

Potrivit unui comunicat de presă, NASA și SpaceX vor analiza în mod special „fezabilitatea unei idei de program SpaceX și Polaris pentru a propulsa telescopul spațial Hubble pe o orbită mai înaltă, folosind nava spațială Dragon, fără costuri pentru guvern”.

Potrivit NASA, Telescopul Spațial Hubble este în stare suficient de bună pentru a rămâne operațional cel puțin până la finalul acestei decade. Totuși, o eventuală misiune este mai mult decât justificată, fie și doar din perspectiva upgrade-ului la cele mai recente tehnologii de imagistică dezvoltate în ultima decadă, aducând Telescopul Hubble mai competitiv cu „rivalul” James Web.