NASA va testa o centrifugă care poate „arunca” sateliți pe orbită

Denumit SpinLaunch, dispozitivul finanțat de NASA ar putea elimina nevoia folosirii de rachete, reducând în mod considerabil costul de lansare al sateliților pe orbita Pământului.

Tehnologia nu este complet nouă, experimentele cu tunuri centrifugale dezvoltate pentru uz militar lansând proiectile pe distanțe de kilometri, fără a recurge la explozibili în rolul de propulsor.

Resuscitată de un startup californian numit SpinLaunch, tehnologia reimaginată cu mijloace moderne se concretizează într-o centrifugă cu diametru de 91 de metri care funcționează într-o cameră de vid, din care aerul a fost extras în prealabil pentru a evita pierderile de energie rezultate din frecarea cu aerul la viteze de peste 8000 kilometri pe oră.

Fondat în anul 2014 ca o alternativă la sistemele de propulsie convenționale, SpinLaunch propune accelerarea centrifugală a sateliților destinați plasării pe orbita pământului, mizând apoi pe inerția satelitului devenit proiectil pentru atingerea altitudinii dorite.

Venind să confirme potențialul tehnologiei care părea mai degrabă nerealistă, NASA a acordat pentru SpinLaunch un contract finanțat cu bani de la bugetul de stat, vizând folosirea centrifugei experimentale pentru a accelera pe orbită.

Principala problemă pentru SpinLaunch este că întregul sistem se bazează pe reziliența viitorilor sateliți, care ar trebui să fie aproximativ la nivelul unui proiectil pentru uz militar. Asta exclude din start orice planuri pentru sateliți experimentali, sau cu valoare științifică, orice tehnologie selectată trebuind să fie în prealabil certificată pentru a rezista oricăror rigori ale dispozitivului de lansare. Totuși, echipamente fără elemente mult prea elaborate, cum ar fi sateliții de comunicații, ar putea rezista metodei de lansare propusă.

Luând exemplul Starlink, nevoia de a menține pe orbită o constelație formată din mii de micro-sateliți care necesită înlocuire periodică ar putea asigura o sursă constantă de venituri pentru SpinLaunch, cel puțin atât timp cât nu sunt descoperite alternative mai eficiente.