Ocolul Pământului în 22 de zile cu balonul: Google Project Loon

Google a anunţat pentru prima oară că studiază posibilitatea de a oferi acces wireless la Internet cu ajutorul unei flote de baloane acum şase ani. În timp ce Facebook doar plănuieşte să implementeze o reţea similară cu ajutorul unor drone zburătoare, baloanele testate pentru Project Loon devin din ce în ce mai bune, Google anunţând recordul celui mai nou model: 22 de zile de zbor fără oprire.

Compania a anunţat că Ibis-167, cel mai recent model de balon care a fost proiectat pentru Project Loon, a terminat o lungă călătorie în jurul Pământului care a durat 22 de zile. Navigând în staturile înalte ale atmosferei şi ocolind Pământul în zona sudică a oceanelor Pacific, Atlantic şi Indian, zborul-record al balonului Ibis-167 le-a oferit cercetătorilor Google informaţii noi despre performanţele îmbunătăţirilor hardware aduse acestei platforme aeriene şi despre eficienţa algoritmilor de predicţie a curenţilor aerieni de care un balon are nevoie.

Faţă de modelele anterioare, Ibis-167 a folosit două panouri solare pentru alimentare, această soluţie permiţând captura mai bună a luminii solare la latitudinile mari. Cu această ocazie a fost testat şi un generator electric nou, acesta fiind necesar pentru alimentarea echipamentelor electrice şi electronice de la bord, şi o pompă de aer nouă, care permite schimbarea altitudinii cu o viteză triplă. Pe lângă echipamentele de reţea wireless, nacela balonului mai include un transponder, care asigură comunicarea cu serviciile de dirijare a traficului aerian, şi un panou care amplifică semnătura radar.

În cursul acestei călătorii, Ibis-167 a luptat cu vânturi puternice care au atins şi 75 de noduri, a făcut o serie de incursiuni în stratosferă pentru a profita de rapizii curenţi Jetstream şi a colectat suficient de multe date pentru ca Google să poată dezvolta algoritmi mai buni de predicţie care permit estimarea unor rute duble ca lungime. Cu această ocazie, Google a anunţat că baloanele testate în cadrul Project Loon au atins cifra de 500.000 de kilometri parcurşi.