Formate fişiere audio: MP3-ul împotriva tuturor

“MP3” este unul dintre termenii cunoscuţi de către orice om care a folosit măcar o dată în viaţa lui calculatorul. Sunt copilaşi care încă nu au învăţat să scrie sau să citească dar au auzit de MP3. Cel mai popular format audio, apărut în 1994 se menţine în continuare în topul preferinţelor utilizatorilor de PC-uri şi laptopuri, dar şi în topul preferinţelor producătorilor de echipamente audio (playere multimedia, casetofoane auto – toate cu suport MP3).

Culmea este că, pe parcursul a 15 ani de existenţă, algoritmul de codare mp3 nu au avut parte de cine ştie ce îmbunătăţiri, în schimb au apărut formate mai avansate ce oferă o calitate audio superioară mp3-urilor. Acestea poartă denumirea de “lossless audio formats” (formate audio cu compresie fără pierdere a calităţii), iar cel mai cunoscut dintre ele este FLAC-ul.

Vom vorbi despre FLAC, dar şi despre alte formate similare MP3-ului. Scopul este să vedem în practică, la ora actuală, care este cel mai bun codec. Desigur, vom pomeni de formate destinate utilizatorilor obişnuiţi, nu pentru cei care lucrează în studiouri.

MP3 vs. FLAC

FLAC-urile sunt codificate printr-un algoritm care, deşi presupune compresia fişierului original, reuşeşte să menţină calitatea intactă. În practică, extragerea unui track WAV de pe CD şi convertit în FLAC a ieşit cu  aproximativ 30% mai mic (dar se poate ajunge şi la procente mai bune, de până la 50% – depinde de track).

Track WAV, 37.54 MB -> Fişier FLAC 26.5 MB

Comparativ, conversia în MP3 arată astfel:

Track WAV, 37.54 MB -> Fişier MP3 4.73 MB (192 Kbps, VBR)

Program folosit: Spesoft Free CD Ripper – Download

4.73 MB adică piesa MP3 este cu aproape 90% mai mică decât track-ul de pe CD. Bun, să spunem că în ziua de azi spaţiul pe HDD nu mai reprezintă o problemă (mai toţi avem HDD-uri de cel puţin 250 GB). Dar apoi am făcut următorul sondaj: am ales 10 persoane pe care le-am pus să asculte alternativ aceeaşi piesă (FLAC şi MP3), fără să ştie care este FLAC şi care MP3. La întrebarea “care se aude mai bine?” s-a răspuns în unanimitate “se aud la fel”. Iar boxele au fost nişte respectabile Logitech Z5500.

Sigur, dacă foloseam monitoare de studio profesionale, s-ar fi sesizat diferenţa. Însă câţi dintre noi îşi permit aşa ceva. Chiar şi Z5500 de la Logitech nu sunt la îndemâna oricui, la peste 1000 de RON cât costă.

Aşadar, concluzia: FLAC-ul nu are nicio şansă de a se impune în faţa MP3-ului, chiar dacă este superior calitativ. Poate nişte urechi extraterestre îl vor aprecia mai mult.

MP3 vs. WMA

WMA este un format dezvoltat de Microsoft şi promovat prin intermediului player-ului Windows Media Player. Compresia şi calitatea este similară cu cea întâlnită la MP3 (Track WAV 37.64 MB -> fişier WMA 5.13 MB), dar piesele cu extensie .wma se diferenţiază prin două aspecte:

• suportă compresia Lossless, precum FLAC-ul
• pot fi însoţite de protecţie la copyright (DRM)

Formatul audio Microsoft este cel mai apropiat ca popularitate de MP3, însă tot undeva în urmă la o distanţă astronomică.

MP3 vs. WAV

Aici avem puţine cuvinte de spus, pentru că totul este clar. WAV-ul reprezintă în principiu „unda” pură a track-ului original de pe CD – transpunerea pe HDD sau pe memorie flash. Dimensiunile mari îl fac total respingător, deşi orice player software îl recunoaşte.

MP3 vs. AAC

Formatul AAC este numitorul comun al unei mari mulţimi de extensii de fişiere audio: .3g2, .3gp, .aac, .m4a, .m4b şi .mp4. Potrivit testului nostru practic (conversie), AAC-ul este superior MP3-ului – iată:

Track WAV 37.54 MB -> Fişier AAC 3.4 MB (CD-Quality)

Program folosit: Easy CD-DA Extarctor (Trial) – Download

AAC-urile ocupă cel mai puţin spaţiu, iar calitatea este la fel de bună. Şi totuşi, acest format nu este îmbrăţişat de foarte multă lume. Printre companiile importante care îi acordă atenţie sunt Apple (care i-a atribuit şi un suport DRM pentru iTunes) şi Sony. Deşi AAC-ul este peste MP3, notorietatea celui din urmă face ca formatul AAC să rămână interesant doar pentru pasionaţi şi cei care trag cu dinţii de fiecare KB de pe hard-disc.

MP3 vs. OGG

OGG, cunoscut şi ca OGG Vorbis sau Vorbis, nu se remarcă într-un mod special şi foarte puţini optează pentru fişiere audio în acest format (cu extensiile .ogg sau .oga). În testul nostru, fişierul rezultat din compresia cu OGG (192 Kbps, VBR) a ajuns să ocupe 5.88 MB, cu aproape 1 MB mai mult decât MP3-ul la acelaşi bitrate. Aşadar, “thumb down” pentru OGG Vorbis.

FLAC, WAV, WMA, AAC şi OGG – acestea sunt formatele audio cele mai utilizate pe lângă MP3, cel mai popular şi care oferă un raport calitate/spaţiu ocupat foarte bun. Deşi nu-i cel mai bun codec, popularitatea sa este practic de neatins. Nu văd cum ar putea fi detronat în următorii cinci, zece ani. Pot apărea monitoare de studio accesibile oricui, HDD-uri de sute de TB, formate superioare – auzul nostru nu se va îmbunătăţi şi dacă nu vom sesiza diferenţe evidente nu vom avea de ce să renunţăm la un nume deja consacrat.

În final, o listă cu alte formate existente, dar şi mai puţin populare în rândul utilizatorilor obişnuiţi.

Fără compresie

• AIFF (Audio Interchange File Format)
• RIFF (Resource Interchange File Format)
• LPCM (Linear Pulse Code Modulation)
• PAM (Pulse-amplitude Modulation)

Cu compresie, “lossless” (fără pierdere a calităţii sunetului)

• APE (Monkey’s Studio)
• ALAC (Apple Lossless Audio Codec)
• RealAudio Lossless
• WavPack
• ATRAC Advanced Lossless (Sony)

Cu compresie, “lossy” (cu pierdere a calităţii sunetului)

• MPC (MusePack)
• ATRAC (Sony)
• Qdesign
• TwinVQ